Dopo la sua pensione, Jean-Noël Wetterwald ha seguito le tracce di un suo antenato il cui ritratto adornava la sala dei genitori. Non conosceva la sua identità. La sua ricerca gli ha rivelato il destino di Xaver Echser, un soldato svizzero che rimase al servizio del Re delle Due Sicilie fino alla sua abdicazione a Gaeta nel febbraio 1861. Da questo studio genealogico, l'autore immagina una storia che introduce l'autentica biografia di Xaver Echser in una trama contemporanea che evoca l'eredità di un'unificazione italiana incompiuta.