A Napoli, il presepe è elevato a dignità d'arte nel secolo XVII con punte di alta maestria raggiunte nel secolo successivo e si trasforma da simbolo di devozione a manifestazione artistica e rappresentazione del potere e del privilegio; ciò fino al primo ventennio dell'Ottocento. Nei secoli precedenti, le feste natalizie, delle quali il presepe è l'espressione più alta, si svolgevano secondo riti ormai dimenticati ma le cui vestigia sono giunte fino ai nostri giorni.
L'Autrice, biologa ambientale e funzionario a riposo della Soprintendenza Archeologica di Napoli e Pompei, ricostruisce le tradizioni natalizie dall'età classica al secolo XIX evidenziando come esse venissero vissute in maniera sensibilmente differente tra le classi sociali.